Milieuvriendelijk leer uit fruitafval

Heel erg fashionable zien ze er nu nog niet uit, de bruinige lappen die de chemici van de hogeschool UCLL uit Limburg gefabriceerd hebben. Maar er zit wel degelijk toekomst in dit nieuwe materiaal. Vlaanderen geeft de onderzoekers de komende twee jaar zo’n 100.000 euro om te zien of er effectief bruikbaar leer kan worden gemaakt.
 
“We werken met het afval van appelen en peren”, zegt docent en onderzoeker Evert Vanecht. “En eigenlijk gaan we daar heel ambachtelijk mee om. Zo mixen we het afval, koken we dat op, smeren we het uit en steken we dat in de oven. Uiteindelijk krijg je zo een stevige, droge laag waarmee je aan de slag kan.”
 
Materiaal is er alleszins ­genoeg. “Er zit twintig tot dertig procent verlies op de teelt van appelen en peren in ons land: omdat ze te klein zijn, te groot, esthetisch niet in orde, enzovoort”, zegt Vanecht. “Dan kom je al snel aan honderdduizend ton. Daar wordt wel iéts mee gedaan – een deel gaat naar liefdadigheid, een deel wordt dierenvoeder – maar het meeste van dat fruit wordt verbrand of weer op het veld gegooid.”
 
Dan kan je er maar beter mode van maken. “We hebben twee jaar om tot een goed product te komen”, zegt Vanecht. “Schoenen van ­appelleer, dat is moeilijk. Maar broekriemen, dat moet lukken. En handtassen of jassen: waarom niet?”
 
Het project – dat Appeal heet – is één van de 53 projecten die Vlaams minister van Omgeving en Natuur ­Joke Schauvliege (CD&V) subsidieert met in totaal 4,6 miljoen euro. “Het is een voorbeeld van circulaire economie”, zegt ze. “Materialen zo hoogwaardig mogelijk blijven gebruiken en her­gebruiken.”
 
“Het leer van appelen en peren is alleszins 100 procent afbreekbaar”, vertelt Vanecht. En kan je ook een hap nemen uit je jas van ­appel? “Lekker zal het niet zijn”, zegt Vanecht. “We gebruiken ook de schil en het klokhuis. En door de chemische coatings die we erop aanbrengen – bijvoorbeeld om het leer waterdicht te maken – zet je er toch maar beter je tanden niet in.”