Limburgse paardensector is big business

Waar men gaat langs Limburgse wegen, overal komt men paarden tegen. Dat is niet alleen een indruk, maar blijkt nu ook zwart op wit uit een studie in opdracht van de provincie Limburg. Uit het onderzoek, dat gisteren door gedeputeerde Inge Moors (CD&V) werd voorgesteld op de stoeterij van de wereldbekende ruitersfamilie Philippaerts in Oudsbergen, blijkt dat er in Vlaanderen 229.451 paarden geregistreerd staan, waarvan 37.328 in Limburg (16 procent). Alleen Oost-Vlaanderen (19 procent) en Antwerpen (18 procent) tellen nog meer paarden. “De meeste paarden in Limburg staan in de regio rond Hasselt, in Lanaken waar de bekende stoeterij Zangersheide ligt, en de streek rond Lummen dat de vermaarde dierenkliniek Equitom heeft”, zegt gedeputeerde Moors. “Daarnaast is de paardensector heel actief in de regio rond Oudsbergen, Peer en Bocholt. Het bekende paard Darco komt uit Peer en in deze regio bevinden zich ook de bekende paardenhouderijen Philippaerts, Lansink, Ashford Farm en het paardencentrum Sentower Park.” Bosrijke gemeenten, zoals Maasmechelen of Zutendaal, tellen dan weer veel minder paarden omdat daar minder plaats is voor weilanden.
 
De paardensector is een miljoenenbusiness, zo blijkt ook uit de studie. Zo zorgt de paardenhouderij in Vlaanderen voor een jaarlijkse omzet van 830 miljoen euro. “Voor Limburg hebben we geen exact cijfer, al zorgt de paardenhouderij in onze provincie dankzij sportieve successen, internationaal gekende fokkerijen, innovatieve dierenartsenpraktijken en de goede geografische ligging zonder meer voor een grote economische meerwaarde”, zegt Moors.
 
Dat blijkt ook uit enkele cijfers. Zo telt Limburg in totaal 52 maneges en pensionstallen, goed voor een omzet van 927.000 euro en 184 voltijdse werkkrachten. Daarnaast scoort Limburg heel sterk als het gaat over het fokken van paarden. “Limburg telt 21 erkende centra voor voortplantingstechnieken voor paarden en is daarmee koploper in Vlaanderen”, zegt Moors. “Meer dan de helft (57 procent) van de Vlaamse veulens staat ook ingeschreven in een stamboek met een Limburgse zetel.” Ook op recreatief gebied scoort Limburg goed. “We hebben in onze provincie een ruiter- en menroutenetwerk van 650 kilometer, wat uniek is in Vlaanderen.”
 
Limburg telt ook een aantal paardenklinieken en dierenartsen met een uitstekende reputatie en internationale aantrekkingskracht. Al geeft de studie ook aan dat er op het vlak van opleiding nog verbetering mogelijk is. Limburg beschikt over een paardenhumaniora in Bilzen, waar 90 leerlingen een opleiding paardenverzorging, manegehouder of rijmeester kunnen volgen. Maar wie dierenarts of paardentherapeut wil worden, moet voor een Master Dierengeneeskunde nog altijd uitwijken naar Gent. Ook geeft de studie aanbevelingen voor een betere provinciale regelgeving voor het houden van paarden. Zo zijn er in Limburg vandaag nog altijd heel wat discussies en betwistingen als het gaat om het verlenen van vergunningen aan paardenhouderijen. “Deze studie is dan ook geen eindpunt, maar een eerste aanzet om de paardenhouderij in Limburg beleidsmatig naar een hoger niveau te tillen”, zegt gedeputeerde Moors.