Het bedrijf, dat te boek staat als één van de modernste tomatenbedrijven van België, kreeg voor de nieuwste vinding zelfs de juryprijs van de Innovatie Award 2016. Maar wat lag er ten grondslag aan dit unieke idee?
Volgens mede-eigenaar Petra Stoffels-Veldman is de Automato het resultaat van 'gezond boerenverstand' en een goed gevoel voor trends in het retail-landschap. “Jaren geleden zagen wij al dat consumenten meer zelfbediening willen in de supermarkt. Sindsdien is er veel veranderd in het schap. Je kunt nu zelf snoepjes kiezen en ook vruchtensappen kun je tegenwoordig vaak vers persen in de winkel. Andere opvallende trends zijn de groeiende belangstelling voor gezonde voeding en de opkomst van zelfbedieningsautomaten. Dat alles bracht ons op het idee van de Automato.”
De Automato is speciaal ontwikkeld voor kerstomaatjes en is bovenal handig in het gebruik. Stoffels: "De Automato is gebaseerd op het Pick & Mix principe. Je kunt hiermee zelf bepalen hoeveel en in welke kleur je de kerstomaten koopt. Eén draai aan het wiel zorgt ervoor dat er zes tomaten in een beker vallen. De automaat bestaat uit diverse units die elk een eigen kleur kerstomaten bevatten." En dat op een bijzonder hygiënische wijze. “De tomaten in de Automato zijn verpakt in een speciale Toma'box, dus niemand zit er met zijn vingers aan. Bij Stoffels hanteren we zeer strenge eisen ten aanzien van voedselveiligheid en met de Automato zetten we op dat gebied nu ook de norm op de winkelvloer." Ook het navullen van de machine gebeurt op een zeer eenvoudige en hygiënische manier. “Simpelweg door de Toma'box dispenser te wisselen”, glimlacht Stoffels. “Deze kan overigens ook in z'n geheel door de consument mee naar huis worden genomen en als homedispenser in de keuken of op tafel worden geplaatst. Tomaatjes als lekkere, gezonde tussendoortjes winnen immers snel aan populariteit. Zelfs bij kinderen.”
Om de Automato ook praktisch succesvol te maken, hing veel af van de verpakking van de tomaten. Stoffels: "Wij hebben daarvoor verschillende partijen uitgenodigd, we kozen uiteindelijk voor DS Smith. Het meedenkend vermogen van de verpakkingsexperts gaf de doorslag. In samenwerking met hun PackRight Centre is ons team productontwikkelaars tot die handige dispenser gekomen." Ook Jan Vandewalle, Manager van het PackRight Centre, is enthousiast. “Dit is een voorbeeld van een project waarbij een volledig inzicht in de distributieketen en de expertise van onze verpakkingsontwerpers optimaal tot z'n recht komt.”
De dubbele functie van de Toma’Box vormde nog wel even een uitdaging voor de ontwikkelaars erkent Vandewalle. “Hij moest goed passen in de Automato, maar heeft tegelijk een totaal andere functie als hij meegenomen en gebruikt wordt door de consument. Technische functies moeten gecombineerd worden met gebruiksgemak voor de consument én een mooie productpresentatie.” Om die reden werkte DS Smith aan prototypes, net zo lang tot alles naar volle tevredenheid was. “Uiteindelijk hebben we digitaal bedrukte prototypes ingezet om Stoffels te helpen de Automato succesvol te lanceren op de Fruit Logistica. We zijn blij dat we de samenwerking met Stoffels met dit project weer een nieuwe impuls hebben kunnen geven”, besluit Vandewalle.
